– Катько! Оце так зустріч! – Почула Катерина з-за спини своє ім’я і обернулася. Вона повірити не могла, що не помилилася, адже так багато часу минуло, чимало води витекло, диво, що вона дізналася про цей голос, у якому з’явилися впевнені мужні нотки.
– Толику? Скільки років не бачилися, а ти змужнів, – з усмішкою відповіла Катя, підставляючи кулачок для привітання, яке вони вигадали ще в дитячому будинку.
– Яка красуня стала! Ока не відвести. Втім, ти завжди красунею була, тож нічого дивного. Поспішаєш кудись? Чи посидимо у кафешці?
Катя подивилася на годинник. Вона розраховувала, що встигне заїхати в кулінарію біля будинку і купити свої улюблені тістечка, щоб розслабитися після важкого трудового дня, подивитися якийсь фільм. Проте зустріч з другом дитинства порадувала, і Каті хотілося дізнатися, чим тепер живе Толик. Коли ще доля зіштовхне їх разом?
– Давай посидимо, звісно. Домашній кінотеатр можна перенести і на другий день, – усміхнулася молода жінка.
Дорогою до торговельного центру, у якого й зустрілися, Анатолій захоплювався, наскільки кругла земля. Він і не очікував, що колись побачить Катюшку. Через їхню близьку дружбу інші охрестили парочку нареченим і нареченою. І Толик казав, що обов’язково стане на ноги, як тільки покине стіни дитячого будинку, а потім забере Катюшу на краще життя, але доля розпорядилася інакше, внесла свої корективи, і їхні шляхи розійшлися на довгий час.
Увійшовши до кафе, розташованого на першому поверсі торгового центру, друзі замовили каву, сіли за далекий столик і якийсь час дивилися один на одного, ніби намагалися простежити кожну зміну, що сталася в обох. А може просто не знали з чого почати? Їм багато хотілося обговорити.
– Розповідай, як і чим живеш, – першою порушила мовчання Катя, що тривало. – Після того, як тебе забрав батько… Я часто згадувала тебе.
– Приємно, що мене не викреслила з пам’яті. Не скажу, що життя в сім’ї, де мене вважали третім зайвим, було кращим за дитбудинку. Батько намагався налагодити зі мною стосунки, але його дружина не особливо мене приймала. А я хотів знайти тебе, коли став повнолітнім, але ніхто дані не розповсюджував, сказали, що переклали вас з Андрюхою і все. Жодної інформації знайти не вдалося. Час від часу реєструвався у соціальних мережах, але й там тебе не знаходив.
– Просто я там не сиджу, вважаю це марною тратою часу, – посміхнулася Катя.
Приємно було зустрітися з людиною з минулого. Толик свого часу заступався за Катю, як за молодшу сестричку, нікому її образити не давав. Він навчив давати відсіч у потрібній ситуації та не звертати уваги на тих, хто шепочеться за твоєю спиною. І з Андрієм, молодшим братом дівчини, він частенько порався, вчив багато чому. Без нього у дитячому будинку стало надто порожньо. Катя рахувала дні, щоб якнайшвидше втекти і почати життя… не з нового аркуша, але точно з чистого.
– Працюєш зараз десь? Ти хотів стати юристом… захищати слабих.
– Хотів, хто ж сперечається. І захищаю, коли бачу несправедливість, але вчитися після закінчення школи я не пішов, одразу працювати, бо хотілося якнайшвидше вибратися з батьківського дому, де атмосфера завжди була напружена. Я зараз працюю в автосервісі. Робота курна, зате платять добре. А ти як улаштувалася? Чи вдалося здійснити мрію і стати моделлю? З твоєю красою напевно.
Катя заперечливо похитала головою. Вона з усмішкою згадала, як колись запевняла, що вона точно стане моделлю у майбутньому, і її фотографії будуть усюди.
– Подорослішала. Інтереси змінились. Тепер маю свій невеликий салон краси. Поки що всього на кілька місць, але я планую розширюватися. Довелося спочатку залізти у борги, але з усіма вже розрахувалася. Тепер збираю гроші на розширення.
– Нічого собі! Бізнес леді стала. Молодець яка. Я щиро радий за тебе.
Телефон, що лежить на столику, замерехтів, Катя потяглася до нього, а Анатолій хмикнув.
– А це хто на фото? Твій брат? Андрюха так змужнів, чи що? – На заставці стояла фотографія, де Катя обіймалася зі своїм коханим.
Анатолій глибоко замислився і потер перенісся.
– Андрію, так, але не брат, а наречений мій. Ми півроку тому познайомились на виставці. Чудова людина.
– Та гаразд! Не може бути, Кать. Я тут голову ламав за віком рахував, здивувався, що на твого брата не скидається, а ім’я одне. Просто… Це чоловік моєї сестри.
Катерина мовчазно підібгала губи. Толикові слова їй зовсім не сподобалися. Він навмисне хотів посварити її з Андрієм? Навіщо це робити? Дивно навіть, він не схожий на такого.
– Толь, ти нічого не плутаєш? – Не приховуючи роздратування, спитала Катя.
– Взагалі то ні. Кажу тобі – це чоловік Ольги. У батька ж дочка була молодша. Ми з нею спочатку зовсім не ладнали, а зараз… Та не скажу, що стали друзями не розлий вода, але спілкуємося іноді. Зараз я тобі покажу фотографію із ювілею батька. Здається, у мене лишилася.
Поки Анатолій копався в телефоні та шукав фотографію, Катя подумувала, який би їй знайти привід піти. Вона була впевнена, що це якийсь злий жарт, бо Андрію довіряла. Він би ніколи не вчинив з нею так погано, не обманював би. Навіщо йому жити на дві родини? Він відкрито спілкувався з Катею про шлюб, мріяв, щоб у них з’явилася велика родина, повна хата дітлахів. З батьками поки що не познайомив, але це справа наживна. Він обіцяв, що найближчим часом представить їм свою красуню.
– Ось подивись. Саме вони з Ольгою тут крупним планом.
Опустивши погляд на екран смартфона, Катя стиснула зуби. Адже справді… Її Андрій обіймав іншу жінку. Горло стисло розпираючим комом зсередини.
– Це якийсь жарт, так?
– Та які тут жарти, Кать? Я колись тебе обманював? А ось жартівникові цьому хочеться тепер ноги та руки відкрутити, а краще інше місце… Кхм. Який зухвалець, га? Тебе обманював, сестрі моїй зраджував. Я йому цього з рук не спущу, то й знай. За вас обох наваляю так, що живого місця не залишу. Хіба це можна так хитрувати? А вона його любить. У них маленька донька.
– Може, це якась помилка таки? Схожі просто?
Катерина розуміла, що хапалася за соломинку. Це не могло бути помилкою. І все-таки хотілося вірити у краще.
– А ти подзвони своєму нареченому, нехай приїде по тебе. Подивимося, як поведеться при зустрічі зі мною.
– Не можу я йому зараз подзвонити. Він у відрядження на об’єкт виїхав.
Андрій зайняв у неї грошей, пояснивши, що на роботі проблема якась із бухгалтерією, а щойно приїде, вони всю суму виплатять, і він поверне все Каті. Не хотілося чіпати накопичення, але Катерина нареченому довіряла: якщо сказав – поверне, то й буде.
– Непорядок. А ось чоловік моєї сестри зараз ремонт на дачі робить. Хочеш поїхати туди? Завтра в мене вихідний. Я можу відвезти вранці. Вночі дорога погана, а от уранці саме воно.
– Гаразд. Ти переконаєшся, що це не мій наречений.
Так як спілкуватися далі не було зовсім ніякого бажання, та й нема про що, адже тепер усю голову забили думки, що Андрій може зраджувати їй. Чи з нею?.. – пославшись на погане самопочуття, Катя поїхала додому. Увечері вона зателефонувала коханому, але він не відповів, а потім надіслав повідомлення, що дуже втомився і вже ліг спати, не до розмов йому.
Катя божеволіла. Вона знову і знову прокручувала в голові слова Толика, що його сестра одружена з Андрієм. Страшно було, що найгірші думки можуть виявитися реальністю. Адже вона мріяла вийти заміж за Андрія, уявляла, як навчить його керувати бізнесом, а сама займеться будинком, підніматиме їх дітей на ноги. Звичайно, повністю йти в побут, Катя не планувала, але більшу частину справ щодо ведення бізнесу планувала делегувати своєму чоловікові. І тепер мрії повільно руйнувалися. Невже вона така наївна? Бізнес побудувати зуміла, з робітниками поводилася суворо, вимагала старанності, а рожеві лінзи виявилися занадто щільними, якщо не розгледіла обман?
Зранку їй зателефонував Андрій. Катя зраділа, почувши його голос. На тлі шуміла техніка, зрозуміло було, що чоловік на роботі.
– Андрію, а ти…
Катя хотіла запитати, чи точно він поїхав у відрядження, але побоялася, що злякає його і «сюрприз» не вдасться, тому що чоловік готуватиметься до чогось подібного, тому відразу змінила тему:
– Ти надовго там? Я так скучила за тобою…
– Кошеня, я ж казав тобі, що тижнів зо три це самий мінімум, а там подивимося. Може зразу вирватися вдасться, але можуть і на місяць затягнути. Це не від мене залежить.
– Зрозуміла. Я скучила, – здавленим голосом промовила Катя.
З кожною миттю надії на те, що це помилка, все менше. Якщо у Андрія справді є дружина та дитина, Катя втратить його. Вона не планувала руйнувати родину. І почувала себе тепер погано. Чи зможе вона знову довіряти чоловікам чи закриється від усіх? Її брат теж часом «дивував». Дівчат змінював, як рукавички, а слухати сестру не хотів, казав, що він поки не зустрів ту саму, а як тільки… він одразу розсудливим і візьметься за голову.
– Я теж сумую, але ми з тобою домовлялися… Пам’ятаєш? Жодних жіночих штучок з образами та іншим. Гаразд? Робота є робота.
– Звичайно. Я теж поїду на роботу.
Попрощавшись із Андрієм і побажавши йому гарного дня, Катя пішла збиратися. Морально вона готувала себе до гіршого, хоч і дуже хотілося вірити у краще. Та тільки тепер здалося, що й розмова у них не надто склалася, ніби Андрій намагався якнайшвидше відхреститися від неї.
Зустрівшись з Толиком в обумовлений час, Катя сіла до його машини. Тремтіння вже почало пронизувати все тіло.
“А якщо все-таки зраджує?”
Ця думка пригнічувала, зводила з розуму.
– Катя, тільки якщо все підтвердиться, ти сильно не нервуй. З Ольгою я сам розберуся, поясню їй усе. Вона жінка сварлива, – намагався заспокоїти Анатолій. – Мені неприємно, звичайно, що наша зустріч затьмарилася такою ось новиною. Хочеться вірити, що вони справді просто надто схожі.
Хотілося вірити, але…
Щойно вийшла з машини і побачила Андрія у дворі, земля пішла кругом, а тіло перетворилося на м’яку ватяну хмару.
– Допомога потрібна? – спитав Толик, заходячи на подвір’я.
Андрій обернувся, зблід і випустив із рук якийсь інструмент, дивлячись на Катю. Додати тут і не було чого – його реакція говорила голосніше за будь-які слова.
– Катя? Що ти тут робиш? – здивовано спитав Андрій.
– На відрядження твоє столичне подивитися приїхала. Розумію, що не дарма.
– Катя, я тобі все поясню.
– Значить, це таки він? – Запитав Толик, стискаючи руки в кулаки.
– Він, – глухо відповіла Катя. – Толь, не треба! Бракувало тобі в поліції через нього виявитися. Впізнала та впізнала. Життя продовжується. Сестрі тільки своїй скажи, що не з тим зв’язалася.
– А що тут відбувається? – на ґанку з’явилася тендітна блондинка. Вона подивилася на Анатолія з Катею, і її обличчя спотворилося у неприємній гримасі. – Навіщо ти притяг її сюди? – прогарчала Ольга.
– Оль … Ти тільки не нервуй. Катя нічого не знала. Твій чоловік не сказав їй, що він одружений і дитину на ноги піднімає.
– Ну ти, Толику, і…
Далі була нецензурна лайка. Ольга почала кричати на брата за те, що привіз Катерину, адже вона не мала тут бути.
– Ми з цієї… грошей хотіли якнайбільше витягнути, щоб хоча б дачу відремонтувати нормально. Вона ж подарунками мого чоловіка завалювала, думала, що він її справді любить, а ти все зіпсував! – Змією шипіла Ольга, буквально виштовхуючи брата і його супутницю за паркан.
– А гроші ви мені віддати не хочете, які Андрій на відрядження позичав? – Не втрачаючи обличчя, спокійним тоном запитала Катя.
– Гроші тобі віддати? А більше тобі нічого не треба віддавати? Чоловіком чужим користувалася, тобі нормально було? Вважай, що сплатила йому всі послуги. Адже не просто так я терпіла його пригоди. Я відразу про тебе дізналася, і вибачила його, адже ти виявилася вигідною коханкою. У тебе немає жодних доказів, що гроші йому давала, так що закочуйте звідси по добру… а то я за себе не ручаюся.
Толік намагався напоумити Ольгу, але вона й слухати нічого не хотіла. Жінка тільки кричала, що він постійно псує, ось знову зіпсував такий ідеальний план.
— Краще батько не забирав би тебе. Завжди такий надто правильний… тому досі живеш у своїй глухій кімнатці, і світла білого не бачиш!
Андрій тільки дивився на Катю поглядом побитого собаки, нічого не кажучи, зрозуміло ж, що вона йому з рук цього не спустить.
Як сіли в машину та від’їхали на пристойну відстань, Катя та Толік не пам’ятали. Зупинившись на узбіччі, чоловік попросив трохи часу, щоб прийти до тями. Він не менше за Катю був шокований. Думав, що його сестру обманювали, а вона сама виявилася ще шахрайкою.
– Катя, ми можемо заяву в поліцію написати… Ти не думай, що я після такого за Ольгу заступатимуся.
– Та яка поліція, Толь? Вона має рацію, я розписок не просила, гроші готівкою йому давала. Я не маю жодних доказів. Сама безмозка, довірилася йому… повелася на гарні промови, але тепер буду розумнішою. Вибач, що тобі довелося все це вислуховувати. І дякую, що допоміг мені розплющити очі на правду.
– Чи багато грошей йому дала?
– Сто тисяч… Істотно, коли ти знаєш їхню ціну. Адже я працювала не покладаючи рук спочатку, поєднувала роботу з навчанням, кожну копійку берегла, за будь-який підробіток хапалася. Так от два роки накопичувала, тому зараз витрачатися просто так не звикла, але нареченому хотілося зробити приємне… наївна, знаю. Тепер буду розумнішою.
– Сто тисяч? На відрядження? – шоковано розплющив очі Анатолій.
– Адже столиця, ціни там вищі за наші набагато, а через проблеми з бухгалтерією, нібито не могли сплатити житло йому, обіцяв все повернути до копієчки.
Катя гірко засміялася. Від сміху в неї навіть сльози на очах виступили.
– Ти чого? Води попити дати?
– Та ні. Просто говоримо з тобою так, ніби це все справді сталося, а він так витончено обдурив.
– Я поверну тобі ці гроші, Катя.
– Перестань!.. Ти тут точно не винен. Це лише моя вина. Ти мені допоміг, і я дуже вдячна, а тепер відвези мене додому, будь ласка. Ми з тобою краще пізніше зустрінемося, щоб побалакати. Гаразд? Я так страшенно втомилася.
– Звичайно.
Анатолій відвіз Катю додому. Плакати їй зовсім не хотілося, але на душі було гидко і порожньо. Минуло півроку. Катя активно працювала і вже підшукувала нове місце, для розширення, так як її салон набирав популярності, і працівникам було вже тісно. З Толиком жінка час від часу зустрічалася. Прогулювалися з ним парком, розмовляли про минуле, намагаючись не торкатися неприємної теми.
Одного прохолодного вечора, коли Катя збиралася піти з Толиком у кінотеатр, вона зіткнулася з Андрієм біля під’їзду. На лаві стояла торба з речами.
– Катя, а я все… розлучаюся. Ось до тебе приїхав. Ти пробач мені… це все Ольга надоумила, шантажувала дитиною, а я ж тебе одну полюбив.
Катя з презирством подивилася на Андрія і посміхнулася:
– А хто тебе кликав? До мене? Борг привіз? Чи натурою розплачуватися планував?
– Кати, я все зароблю і віддам. Втомився я від неї. Про тебе постійно думав…
– Так думав, що тебе батько навіть викидати з дому приїхав, – втрутився у розмову Анатолій.
Слухати далі Андрія і порозумітися з ним ніхто не став. Толик сказав, що сестра його втомилася від Андрія, вигнала його, бо грошей у будинок нести почав менше, ось той і згадав про Катю.
– Та не слід було це розповідати. Я його прощати не збиралася. Тим більше, моє серце вже зайняте.
– А моє давно… ще з дитинства, коли побачив дівчисько із кумедними кісками. Катя, ти ж про мене сказала? І про серце, так? Я давно хотів сказати, та все не наважувався… може, нам уже офіційно зустрічатися? Заяву подати? До речі, я ж тобі гроші привіз. Ти казала, що не вистачає сто п’ятдесяти тисяч на оренду нового місця. Я зняв свої накопичення, тож… вже завтра можна їхати підписувати договір.
Катя посміхнулася, нічого не стала відповідати і обійняла Толика. Раніше вона вважала його за близького друга, але тепер розуміла, що любила всім своїм серцем. За час спілкування Толік довів, що анітрохи не змінився, залишився тим самим чуйним дбайливим хлопцем, яким був раніше. Це саме та людина, з якою хотілося побудувати міцну родину.