Мучачись від безсоння в черговий раз, Наташа знову чула несамовитий дитячий плач із сусідської квартири.
– «Та що зрештою з цією дитиною!? Невже батьки нічого не можуть із цим зробити!?»
Вона лише тиждень жила у новій квартирі. Сон був тривожним, снилися кошмари, та ще й гінеколог, який байдуже казав, що Наталя навряд чи зможе завагітніти. До того ж дитина в сусідській квартирі постійно плакала ночами.
Кажуть, що багато хто на новому місці не може нормально спати, але це вже було надто. Чоловік, як на зло, поїхав у відрядження, тому й поплакатися не було кому. Ця ніч не стала винятком. Через годину безперервного дитячого хникання терпець остаточно вичерпався.
– «Може, дитина хвора і потрібна допомога? А раптом над ним знущаються?! – серце Наташі розривалося від передчуття біди, вона накинула халат і вирушила до сусідньої квартири, але дитячий плач одразу припинився.
Проте бажаний спокійний сон так і не прийшов. Вона прокрутилася в ліжку до ранку.
Цього ранку Наташа вирішила з’ясувати, що за дивні сусіди і чому так часто плаче їхня дитина. На сходах вона зустріла сусідку знизу і запитала:
– Доброго дня не підкажете, що у 84 квартирі відбувається?
– Сусіди?! – Здивувалася жінка, – Та там давним-давно ніхто не живе.
– Що ви! Там постійно плаче дитина ночами!
Але жінка тільки знизала плечима, і поспішила у своїх справах. Може, просто наснилося?
– Ой ні! Це точно був дитячий плач, справжній.
Через постійне занепокоєння і недосипання Наташа змарніла, зблідла і стала виглядати розгубленою. Одного дня вона міркувала про таємницю цієї дитини, що плакала, і раптом почула різкий стукіт у двері. Від несподіванки Наталка підскочила. За дверима стояла та сама сусідка знизу.
– Добридень! Ми з вами бачилися нещодавно. Мене звуть Єлизавета Яківна, я живу поверхом нижче. Я хотіла б з вами поговорити. Адже Вас Наташа звуть?
Наташа запросила сусідку увійти, подумки лаючи себе, що навіть не спромоглася представитися їй.
– Вибачте мене за розгубленість. Розумієте, переїзд, раптове відрядження чоловіка, якось усе навалилося разом, – знизивши голос і збліднувши, вона додала, – ще й цей плач ночами.
Наталя тривожно замовкла, не хотіла, щоб нова знайома визнала її божевільною.
– Знаєте, я хочу розповісти вам одну історію про 84 квартиру. Близько року тому там жила молода пара, і вони мали чудове маля років п’яти. Вони не дуже ладнали між собою. Стіни у нас тонкі, їхні скандали чули усі сусіди. Якось вони лаялися, двері були не зачинені, і малюк вийшов на сходовий майданчик. Він побіг сходами, і зачепився за поручні. Прокотившись два прольоти, дитина сильно вдарилася головою об сходинки. Це катастрофа, хлопчик майже одразу помер.
Жах батьків неможливо передати, від цієї трагічної випадковості в шоці був весь район. – Перевівши трохи дух, сусідка продовжувала:
– Вони з’їхали. Не знаю, що там далі з ними сталося. А коли вони лаялися, плач дитини дійсно був довгим і не припинявся годинами. І коли ви вчора заговорили про дитячий плач, я подумала, що ви його чуєте неспроста. Може, Ви зможете якось допомогти нещасній дитячій душі знайти спокій.
Після цієї історії Наташа довго не могла прийти до тями. Укладаючись спати, вона вже чекала, що заплаче дитина. Але цього разу вона почула плач у коридорі. На сходовому майданчику жінка побачила хлопчика років п’яти, що сидить на сходах. У його блакитних очах застигли сльози, щоки були вологими і трохи припухлими. Наталя остовпіла. Не знала, як підійти до примари та що йому сказати.
– Тобі не холодно, малюку? – Нерішуче запитала вона. Хлопчик не відповів. – Чому ти плачеш?
Він довго й уважно дивився на неї, а потім перестав плакати й сказав:
– Я не можу заснути без свого зайчика! Він загубився. Наталя підійшла ближче. Їй було страшно, але вона спитала:
– Хочеш, пошукаємо твого зайчика разом? Малюк кивнув і похмуро, опустивши очі, продовжував:
– Ми його не знайдемо. Мама забрала його із собою.
Десь унизу зашуміла п’яна компанія. Наталя зазирнула вниз, а коли повернулася до дитини, її вже не було.
Чималих зусиль варто було знайти колишніх мешканців цієї квартири. Слід із ріелторської компанії привів її у приватний будинок у передмісті. Він здавався напівзанедбаним. Але на нитці у дворі сушилася жіноча білизна. Наталя постукала у двері, але відчинили їй не скоро.
На порозі стояла молода жінка з болючим обличчям та порожніми очима. Вона навіть не особливо дивилася на гостю:
– Вам чого? – тихо спитала господиня.
Наталка боязко привіталася, не знаючи, як розпочати розмову. Вона подумала, яке пекло за цей рік прожила нещасна жінка, і завмерла в нерішучості.
– Що, адресою помилилась? Офіс – там. – Господиня вказала праворуч.
– Ні, здається, я до вас. – Наташа нервово замовкла, відчула, як спітніли її долоні і підступив ком до горла. – Я живу зараз у тому будинку, де Ви жили рік тому.
Тиху жінку наче підмінили, пам’ять боляче вдарила по пораненому серцю матері.
– Ви з опіки? Журналістка? Ріелтор? Ви хто взагалі? Що вам тут потрібно? – На обличчі жінки відбився гнів, в очах виступили сльози. – Скільки можна мене мучити? Пішла геть звідси!
Жінка спробувала зачинити двері, але Наташа різко поставила ногу в отвір і сказала:
– Слухайте, я прийшла від вашого сина. Розумію, що Вам боляче, але йому теж погано зараз, він плаче, – Наташа побачила на обличчі жінки гримасу розпачу та злості.
– Не смійте. Не смійте згадувати мого хлопчика!
– Не буду. Вибачте. – Тихо, але рішуче сказала Наталка. – Тільки поверніть йому зайчика, він не може без нього заснути, – вона видихнула, прибрала ногу і заплющила очі рукою, розуміючи, наскільки маячними здавалися з боку її слова.
Жінка завмерла. Вона довго на неї дивилася заціпенілими очима, а потім ледь чутно сказала: «Забирайтеся», – і зачинила двері.
Та затримуватись особливо й не хотілося, Наташа майже бігла від цього будинку. У цей день у неї було ще багато справ, тому вона щосили намагалася бути бадьорою. Вона сходила на три співбесіди, сподіваючись отримати роботу в новому місті. Додому повернулася тільки надвечір, вичавлена як лимон.
Яке ж було її здивування, коли на сходах саме там, де вона сиділа вчора з малюком, Наталка побачила цю жінку, що прогнала її зі свого порога.
– Тут це сталося. – з тихим трепетом сказала нещасна мати.
Вона тримала в руці плюшевого блакитного зайчика з картатими вухами та блискітками в очах. Ця мила іграшка вибивалася з мороку того, що відбувається.
– Пашенька завжди брав його спати з собою, – сказала вона з тремтінням у голосі і розплакалася. – Це я, я одна у всьому винна. Наталка обняла плачучу маму за плечі, гладила її по голові і відчувала, як поступово вона заспокоювалася.
– Ну от, а я вже думала, що сліз більше не залишилося, – з гіркою усмішкою сказала жінка. – Раніше я часто бачила його уві сні, живого та щасливого, а тепер уже не бачу снів, здається, що саме Життя перетворилося на страшний сон.
Наталці не було чого сказати нещасній, вона боялася поранити її ще сильніше.
– Ви пробачте за сьогоднішній ранок. Ось. – поклавши зайчика на підвіконня сказала жінка. – Я залишу його тут. – Вона заплющила очі і стиснула губи. – Якщо ви говоритимете з Пашею, передайте, що мама любить його і завжди любитиме. Різким рухом вона розвернулася і майже втекла з місця трагедії. Наталка підійшла до підвіконня і погладила зайчика і нарешті пішла додому.
Настала ніч, а сон знову не приходив. Дитячих схлипувань не було, але вона вирішила вийти на майданчик. Раптом малюк чекає на неї там?
Хлопчик сидів на підвіконні і грав зі своїм плюшевим зайчиком. З трепетом і ніжністю Наташа підійшла до нього і сказала:
– Знаєш, малюку, мама сказала, що любить тебе і завжди любитиме.
– Я знаю, – він, посміхаючись, дивився на Наташу.
– А хочеш, я приходитиму грати з тобою?
– Ні, я більше не прийду. Але ти можеш пограти з моїм зайчиком.
– Дякую, але дорослі не грають в іграшки, залиш його собі.
– Я не можу взяти його із собою. Хм, – намагаючись виглядати дорослим, хмикнула дитина. – Тоді подаруй його своєму синові.
У мене немає дітей і, мабуть, уже не буде, – розгублено відповіла Наташа.
– Це неправда, – весело запротестував хлопчик. – Він уже є.
Малюк грайливо засміявся і зник, залишивши Наташу із зайчиком у руках і здивуванням в очах. Вона стояла на сходовому майданчику, обіймала м’якого зайчика. Вона плакала і не могла зрозуміти, що саме спричинило сльози. Чи то пережите потрясіння, чи то знайомство з розірваною смертю сім’єю, чи ніжність до цього малюка.
Через тиждень вона дізналася, що справді чекає на дитину. Хочеться дуже сподіватися, що її дитина не стане такою, як ці дітки.