Мама з дитинства повторювала Наталці одну й ту саму фразу:
– Шлях до серця чоловіка лежить через шлунок.
Наталка слухала маму, запам’ятовувала кожне її слово, вбираючи немов губка. Тато повністю дотримувався думки мами, відповідно хитав головою і із задоволенням поглинав її кулінарні шедеври. Ароматні борщі та солянки, картопля у всіх його видах, випічка на будь-який смак. У будинку завжди було повно їжі, але не простої, а приготовленої з любов’ю та турботою.
– Моя Аллочка – просто кулінарна богиня! – любив повторювати Лев Ігорович, сидячи за столом і із задоволеним виглядом відсуваючи напівпорожню тарілку.
– Льово, ну ти ж не доїв! – Ображено відповіла Алла Миколаївна і присовувала тарілку назад. – Ти мене ображаєш, доїдай!
Лев Ігорович робив щасливе обличчя, доїдав усе, що лежало на блюді, а потім, хитаючись і хапаючись за живіт, йшов на диван перед телевізором. Після цього ще довго шукав, покрякував і нахвалював з’їдений обід чи вечерю.
Наташа з ніжністю спостерігала за тим, як мама стоїть біля плити, встигаючи снувати від холодильника до раковини, потім до плити, не забуваючи заглядати в духовку. З роботи вона поверталася пізно, але завжди встигала приготувати і свіжу вечерю, і шикарний обід наступного дня.
– Мамо, навчи мене готувати! – просила Наталка, благаючи дивлячись на матір, а Алла Миколаївна поблажливо посміхалася і кивала.
– Обов’язково! Без уміння готувати ти навряд чи зможеш знайти собі хорошого чоловіка і прожити з ним довгі роки. Подивися на мене та тата – бери з нас приклад. Якби бабуся свого часу не навчила мене деяким тонкощам приготування, навряд чи тато з таким задоволеним виглядом ходив по хаті.
– А що буде, якщо погано готувати чи взагалі цього не вміти? – спитала одного разу Наталка, з хвилюванням вдивляючись в обличчя матері.
Алла Миколаївна насупилась, потім відповіла дочці суворим і не терплячим заперечень тоном:
– Що буде? Я впевнена, що в цьому випадку чоловік шукатиме чогось смачненького на боці. Харчуватися будь-де, потім у нього почнуться проблеми з травленням. Хто, на твою думку, буде в цьому винен? Звісно, дружина! Або того гірше, якщо чоловік заходитиме до ресторанів, а там, чи знаєш, багато інших відвідувачів та відвідувачок!
У цьому місці мати багатозначно подивилася на Наталю, а та, відкривши рота, слухала міркування Алли Миколаївни, відкладаючи на підкірці найзначущіші для неї слова. Зробила висновки, а потім із задоволенням почала переймати від матері кулінарний досвід.
У двадцять чотири роки, вже закінчивши інститут, отримавши диплом і влаштувавшись на роботу, Наташа вміла готувати практично все. І фірмовий мамин борщ, і її шедевральну окрошку на всіх видах рідкої основи, і повітряні сирники, навіть узбецький плов могла приготувати. При цьому сама найчастіше харчувалася в кафе або замовляла їжу додому, але, якщо додому мали прийти гості, Наталя обов’язково вставала біля плити і вкладала душу в кожну страву, яку вона приготовала.
– Ти колись нас зі своїм хлопцем познайомиш? – як би між іншим спитав Лев Ігорович, а Наталя зніяковіло посміхнулася.
– Тату, усьому свій час, – я обов’язково познайомлю вас із Петею, просто не хочу квапити події.
– Мати вже лютувати починає, – поскаржився Лев Ігорович, – а ти чудово знаєш, якою вона буває в гніві.
Наталя мовчки кивнула. Іноді їй здавалося, що батько побоюється маму, намагається по всьому їй потурати, погоджується з нею, навіть якщо сам має діаметрально протилежну думку. Можливо, так і мало бути, міркувала Наталка, адже чоловік і дружина повинні дивитися не так один на одного, як в одному напрямку. У випадку їх сім’ї першою в потрібному напрямку завжди дивилася Алла Миколаївна.
Із Петром Наташа познайомилася півроку тому. Спочатку це були просто дружньо-робочі стосунки, легкий флірт, балаканина в обідню перерву, потім походи в кіно та театр.
Наталя сама не помітила, коли раптом почала нудьгувати за Петром, якщо той не дзвонив, а, якщо, не дай бог, той заговорював про свою колишню дівчину, всередині у Наташі піднімалася справжня хвиля протесту.
– Навіщо ти весь час її згадуєш? – якось не витримала вона. – Ви розлучилися сто років тому, а ти при кожній нагоді говориш про те, якою була твоя Віка!
Петро з подивом зиркнув на Наташу:
– Ти чого? Чи ревнуєш чи що?
Наталка замовкла, відчуваючи, як обличчя покривається густою фарбою. Невже було так помітно? Вона й сама не очікувала такої реакції. Просто Петро, хоч би що він бачив і не чув, завжди починав згадувати про минуле, а в цьому минулому обов’язково була присутня Віка.
– Я? Ревную? – Наталка хмикнула, а сама собі вже зізналася в тому, що і справді відчуває щось на зразок роздратування через те, що Петро не хотів викреслювати з пам’яті свою колишню.
– Так, ти ревнуєш! – Петро засміявся і навіщось обійняв Наташу. Не по-дружньому, а з романтичним підтекстом.
Тоді вони й почали зближуватися. Спочатку з розмов повністю зникли всі згадки про Віку, потім Петро запросив Наталю на вихідні до себе на дачу, а після цього вона сама вже покликала його в гості, щоб пригостити своєю фірмовою стравою – запеченою свининою по-царськи.
– Ніколи нічого подібного не їв! – захоплено промовив Петро, а всередині у Наташі розливалося благоговіння та радість. Петро виглядав таким задоволеним і щасливим, що Наталя зайвий раз переконалася в правоті матері – все ж таки шлях до серця чоловіка і справді лежав через шлунок.
З того дня їхні стосунки перейшли на новий рівень, і Наташа була впевнена, що не останню роль у цьому відіграла її фірмова свинина. Наступного дня дівчина зателефонувала матері, розповіла їй про фурор, зроблений на її нового молодого чоловіка однією з улюблених страв матері, а Алла Миколаївна відразу зажадала, щоб дочка познайомила їх із цим Петром.
– А, бачите, свинину він лопає, а що далі? Де серйозні вчинки та наміри?
Наталя зніяковіла. Вони зустрічалися зовсім нічого, а тут така вимога матері. Однак, сперечатися з Аллою Миколаївною було марно, довелося вмовляти Петра піти в гості до них.
Там, за давно встановленою традицією, стіл ломився від частування, а Петро, округливши очі, оглядав усе це і не приховував свого замилування.
– Алло Миколаївно! Ви просто королева кулінарії!
Ці слова були ніби бальзам на душу Наталчиної матері. Варто було Петру вимовити ці дві фрази, як відразу він опинився в категорії улюбленців Алли , і до кінця вечора Петра пригощали всіма можливими стравами, а в самому кінці на столі звідкись з’явився торт.
– Це медовик, – похвалилася Алла Миколаївна, – за особливим бабусиним рецептом.
Лев Ігорович уже шукав таблетки від переїдання, Наталка з любов’ю дивилася на свого Петра, який з вдячністю приймав з рук її матері блюдце зі шматочком торта, Алла Миколаївна була задоволена ефектом, зробленим для гостя, і було ясно, що вечір вдався.
– Після такої гостинності я просто зобов’язаний запросити тебе до своїх батьків! – Ці слова Петро сказав наступного дня, коли вони з Наталкою зустрілися в офісі. – Твоя мама мене здивувала так, що мені тепер хочеться не вдарити в багнюку обличчям і познайомити тебе зі своїми.
Наталя посміхнулася. Ну ось, знову слова матері виявилися пророчими! Варто було кілька разів нагодувати Петра від душі, як тут же з’явилася надія на те, що між ними все куди серйозніше, ніж Наташа думала.
– За два тижні мої повертаються з відпочинку, – сказав Петро того ж вечора, – поїдемо до нас у гості. І, будь ласка, спечи медовик, мама просила.
Наталка невпевнено кивнула, відчувши приплив жаху в собі. Вона вміла готувати все: м’ясо, рибу, овочі, навіть вареники та пельмені сама ліпила, а ось із тортами в неї не залагодилось із самого початку. Скільки разів вона брала майстер-клас у матері, але все одно торт виходив сухим чи взагалі кам’яним.
– Ну, я не знаю, Наталко! – мати тільки руками розводила. – Що з тобою? Все в тебе ладиться, а з випічкою ну лихо!
Наташа мало не плакала від досади, але нічого вдіяти з цим не могла. Переглядала відео в інтернеті, читала про тонкощі приготування тортів, старанно застосовувала на практиці лайфхакі, але не йшло у неї з тортами, хоч ти трісни.
Треба було щось вирішувати. Найближчими вихідними Наташа потренувалася біля плити, але замість медовика знову вийшло щось безглузде. Наталка кинулася дзвонити матері з проханням допомогти їй у приготуванні торта, але Аллу Миколаївну, як на зло, відправляли у відрядження і саме напередодні запланованого візиту Наталки до батьків Петра.
Наталка почала панікувати. Вибору не залишалося, вона полізла до інтернету, знайшла приватного кондитера. Зробила замовлення, а сама мучилася докорами совісті. Ну не можна було схибити перед сім’єю Петра, тим більше після того, як він сказав про те, що одружуються саме з такими, як Наталя.
У призначений день вона приїхала до приватного кондитера – милої та приємної дівчини на ім’я Жанна, вона винесла торт, і Наталка з полегшенням видихнула.
– Я постаралася максимально наблизити торт до того рецепту, який ви мені дали, – з усмішкою сказала Жанна, – сподіваюся, що ваші гості будуть задоволені.
– Я теж сподіваюся, – озвалася Наташа, а потім глянула на годинник і ойкнула, – Ого! Вже запізнююся! Велике вам дякую!
Батьки Петра виявилися дуже приємними людьми. Мати прийняла з рук Наташі торт, оглянула його з усіх боків, мило посміхнулася до Наташі.
– Петя багато розповідав про ваші подвиги на кухні. Я таким похвалитися не можу, максимум – картоплю посмажити, а ось тортики обожнюю.
Наталя посміхнулася, внутрішньо відчуваючи себе справжньою зрадницею. Петро щасливо посміхався, стоячи поряд з нею, мабуть, він пишався своєю дівчиною, яка здивувала його батьків своєю майстерністю.
– А де у вас можна помити руки? – Запитала Наталка.
– А он там, перед кухнею, праворуч – показала їй Петі мама.
Вимкнувши воду у ванній дівчина зрозуміла, що на кухні хтось сперечається.
– Сину, вижени її з квартири, і всього діл – випадково почула розмову нареченого з матір’ю Наташа.
– Мамо, ну я не можу я, я вже прив’язався до неї, і взагалі… – виправдовувався пошепки Петя.
– Прив’язався він … Як прив’язався, так і відчепишся! Ось варто було нам з батьком у відпустку поїхати, а він уже цю додому приволок – виразила жінка.
Наташа натягла на обличчя ввічливу усмішку і вийшла з ванної.
– Наталю, все добре? – Мило поцікавилася Петіна мама.
– Так, дякую – видавила з себе дівчина.
Вона пройшла до столу, але шмат у горло не ліз. Петро так розхвалював її, а вона сама, мало того, що почувала себе вкрай винною за торт, так ще й розуміла, що мати нареченого хоче, якнайшвидше її позбутися.
– Ні, треба всім розповісти правду і просто піти – так буде правильніше! – Думала про себе дівчина.
Дзвінок у двері врятував її від визнання, що буквально рвалося назовні.
– Це моя сестра прийшла, – сказав Петро Наталці і поцілував її в щоку.
Наталка кивнула, а потім натягла на обличчя посмішку і обернулася.
– Вітаю! – Сказала вона, а посмішка миттю злетіла з її губ. На вході у вітальню стояла та сама Жанна, що ще кілька годин тому передавала їй заповітний медовик.
– Познайомся, Наталю, – з гордістю в голосі промовила Ніна Анатоліївна, – це наша донька Жанна. Розумниця та красуня, працює юристом у серйозній організації.
Жанна багатозначно подивилася на Наталю: мовляв, мовчи, запитань зайвих не став. Сіла за стіл, а Наталка все ніяк не могла відвести погляду від дівчини-кондитера, яка чомусь мала працювати юристом.
Потім пили чай із тортом, нахвалювали його, після цього дивилися фотографії в альбомах, а Наташу посвячували в дитячі таємниці її вже не просто молоду людину, а, вважай, нареченого.
Коли Наташа з Жанною опинилися вдвох на кухні, сестра Петі, сміючись, подивилася на Наташу.
– Це для них ти так старалася? Стільки грошей витратила!
– А ти юрист? Точно? Мені здалося, що ти маєш свою кондитерську.
– Ну це голосно сказано, – Жанна розсміялася, – орендую невелике приміщення, займаюся улюбленою справою. Бачиш, моїй матері дуже хотілося, щоб я була юристом. Ось для неї я працюю юристом, а взагалі я – кондитер від бога.
Наталя посміхнулася:
– Я помітила. Ти мене дуже врятувала.
Жанна простягла Наталці руку:
– Таємниця залишиться таємницею? І про торт, і роботу?
Наташа знизала тоненькі пальчики Жанни і охоче кивнула:
– Звичайно. Але є одна умова.
– Яка ж? – Дівчина хитро подивилася на Наташу. – Розповісти тобі щось таємне із життя брата?
У цей момент до кухні увійшла мама Петі, тримаючи в руках дорослу кішку.
– Наташ, ну ти подивися, кого Петько сьогодні в будинок приволок, ну що це за справи?
– Кішка? – Наталка хихикнула.
– Найнатуральніша, з хвостом та лапами – розглядала її жінка, тримаючи на витягнутих руках. Я Петьці кажу – вижени ти її, а він уперся, ні, мовляв, і все.
Наталка розреготалася вже на весь голос. Ось кого збиралася вигнати Петіна мати.
– Ну то що за умова? – прошепотіла Жанна.
– Розкажеш мені секрет приготування твого шикарного медовика?
– Ох, ну це взагалі легко, – Жанна підморгнула Наталці, – тільки за це ти сама посуд помий, я цього терпіти не можу. Невісточка ти наша!
Наталка не змогла стримати посмішки. Схоже, їй пощастило із майбутніми родичами!
– Він на роботі, а ось звідки ця мадам взялася і звідки у неї ключі від нашої квартири. Але це я ще не все! Я коли дізналася, хто це, я шаленіла… Читати розповідь…