– Смачно, Асенько, але не те! У мами сирники смачніші. Чому ти не попросиш у неї рецепту?
Ася сердито брякнула сковорідкою і пирхнула у відповідь:
– Не подобається – не їж!
– І чого ти ображаєшся? Не розумію! – Дмитро похитав головою і відклав у бік вилку. – Я ж не сказав, що не подобається! Я сказав, що у мами вони на смак інші.
Ася підкреслено акуратно поставила на стіл тарілку для себе, вимкнула плиту і присіла до столу.
– Ти думаєш, що мені це приємно чути?
– А що таке я сказав?
– Не тямиш? Діма, ти весь час мене зі своєю мамою порівнюєш. То я не так роблю, це не так. Сирники сьогодні тобі не такі. Завтра ще щось придумаєш. Скільки можна? Чому я тебе зі своїм батьком ніколи не порівнюю?
– Можливо, причин немає?
– Не тому. Просто тому, що порівняно з ним ти можеш програти й сильно. Мій тато ніколи не дозволяв собі порівняти маму з іншою жінкою. Навіть із бабусею. А та готувала, наприклад, як бог. І мене, до речі, вона вчила. Тож соромитися своїх сирників мені не доводиться.
– Ти ж його майже не пам’ятаєш. Звідки знаєш?
– Знаю! – Ася ображено відвернулася, ховаючи сльози, що навернулися.
– Не розумію, чого ти розійшлася? Ти дуже смачно готуєш. Просто звик до іншого.
– Відвикай. Або повертайся до матері. Нехай годує тебе й надалі. В чому проблема? Я – не вона, Діма. Коли ж ти це зрозумієш?
Дивлячись услід чоловікові, який, сердито відсунувши від себе тарілку, підвівся, і вийшов із кухні, Ася закусила губу.
Ось чому так? Невже він зовсім не розуміє, наскільки їй неприємно, коли її порівнюють із кимось? Навіщо це взагалі робити? Невже так складно почути те, що вона каже?
Ася дуже здивувалася б, якби почула зараз думки свого чоловіка, який натягував у коридорі вітровку і сердито бурчав собі під носа.
– Скажіть, будь ласка, які ми образливі! Проблему знайшла! І одразу – «йди до мами»! А ось і піду! Хай подумає на дозвіллі, чи потрібен їй чоловік чи ні!
Грюкнувши дверима, Діма пішов, а Ася вимила посуд і почала збиратися на роботу. Благо сьогодні перших лекцій у неї немає, а це означає, що можна встигнути забігти в кав’ярню свекрухи і з’ясувати, що вона все-таки додає до своїх сирників.
Світлана Павлівна, свекруха Асі, жінкою була дуже діяльною. Вся у працях та турботах майже цілодобово. Ще б! Мережа кав’ярень по області та два кафе. Тільки встигай повертатися. І Світлана Павлівна працювала. «Білкою», як сама казала.
– Крутишся в цьому нескінченному колесі, мчить кудись, а зупинитися не можна – викине тебе на узбіччя і все – не потрібна нікому, нецікава. Плавали – знаємо!
У тому, що свекруха знала, про що каже, Ася не сумнівалася. Жінка, яка пережила дев’яності і, примудрившись двічі втратити все, крім життя, зуміла знову стати на ноги і не розгубити оптимізму, вражала її.
Сама Ася ці роки не пам’ятала, але мама та бабуся розповідали їй про те, як вони буквально виживали.
– Нам було простіше, доню. – Ольга Миколаївно, мати Асі зітхала у відповідь на запитання доньки. – Все-таки земля, господарство своє. Голодними не сиділи. А от у місті люди багато бідували. Катя, сестра моя, перебралася тоді назад у селище, бо чоловіка втратила, а піднімати двох дітей на зарплатню вчительки було неможливо. Дивна в нас доля, га? Я без чоловіка залишилася, вона теж… А тут хоч би всі разом були. Все поряд. Допомагали одне одному як могли. Так і впоралися.
Ольга Миколаївна була простою дояркою, але Асі, на відміну від її подруг, ніколи не спадало на думку соромитися матері.
– Хто твої батьки, Анастасія?
Майбутня тоді свекруха уважно розглядала Асю.
– Мама – дояркою працює, а батько був шофером. Він загинув, коли я була зовсім маленькою. На жаль, я його майже не пам’ятаю. Так, уривки якісь. Знаю лише, що він дуже любив мене.
– Це добре, що ти пам’ятаєш хоч щось. Діма батька не пам’ятає зовсім.
– А ким був його батько?
– Бандитом.
Ася, поперхнувшись тоді найсмачнішою кавою, якою пригощала її Світлана Павлівна, здивовано дивилася на неї:
– Як це?
– А ось так. Бандитом був. Рекетом займався. Тоді багато хто цим промишляли.
– А як же ви…
– Зв’язалася з таким? Все дуже просто, Ася. Ми за однією партою сиділи стільки, скільки навчалися у школі. А до цього на сусідніх горщиках у дитячому садку. Я свого чоловіка все життя знала скільки себе пам’ятаю. У нас і різниця у віці – два місяці всього. Я старше. Його це завжди страшно зачіпало і дратувало. – Світлана Павлівна сміялася, посуваючи ближче тарілочки з десертами. – Ось це спробуй! Я сама вигадала.
– Дуже смачно! – Ася жмурилася від задоволення смакуючи щось неймовірно малинове та ніжне. Торт – не торт, не зрозумієш.
– Ось цим я і балувалася, поки одружена була. Майже два роки страшного життя.
– Чому страшною?
– Тому, Асенько, що ввечері очі заплющуєш і не розумієш, чи прокинешся ти вранці. Тому що, проводжаючи чоловіка вранці, прощаєшся з ним, як востаннє. І це так було. Я щодня чекала, що він повернеться. Розуміла, чим займається, але вдіяти з цим нічого не могла. Вирватися звідти було неможливо. І він також це розумів. Тому змусив мене вчитися. Я вже була вагітна, а на лекції ходила акуратно і намагалася не пропускати. Тому що обіцяла йому закінчити виш.
– Вийшло?
– Не відразу. Довелося брати академічну відпустку, коли народила. Добре, що в мене була чудова свекруха. Допомогла мені. Сиділа з Дімою, поки я намагалася якось вижити після того, як одного разу так і не дочекалася чоловіка. Він просто не прийшов додому. Ні того дня, ні наступного, ні через тиждень. Знайшли його тільки через рік і то випадково. Але, на той момент я не мала вже ніяких ілюзій. Мені все популярно пояснили.
– Хто?
– Ті люди, яким він перейшов дорогу. Мені довелося віддати їм батьківську квартиру.
– Чому?!
– Бо інакше мене б уже не було, Асю. Це був суворий час. Страшне. Але воно пройшло. Я жива і живий Діма. А це – головне.
– А де ви потім жили?
– У свекрухи моєї, Тетяни Петрівни. Крута була тітка! Любила Дімку так, що у нас трохи до бійки справа не доходила. Пестила його дуже. А я боялася, що він зросте незрозуміло ким. Мені ним займатися було особливо ніколи.
Треба було працювати. Так і крутились. Бігали в колесі один за одним дві білки з білченятком.
Ася слухала свекруху і дивувалася її силі. Ось – жінка! Все сама!
– Не дивися на мене так! – Світлана Павлівна посміхалася, але ця посмішка була гіркою. – Якби поряд був хороший чоловік, якому я могла б довірити себе та сина – я б із радістю це зробила. Чоловіки були, але надійного… Ні, більше не склалося. Хоча… Може тому й не сталося, що я досі люблю батька Діми. Така ось реальність…
– Але ж це навіть добре. – Ася задумливо крутила в руках крихітну філіжанку із залишками кави.
– Чому? – Світлана Павлівна здивовано дивилась на дівчину.
— Значить, це було справжнім. Кохання … Мало кому випадає випробувати в житті таке. Щоб ось так… На повну кохати…
– Не знаю. Може, ти й маєш рацію. – Світлана Павлівна, простягнувши руку і спритно забравши у Асі чашку, починала вдивлятися в залишки гущавини на дні. – Хочеш, погадаю тобі? Я вмію.
– Ні не хочу! – Ася посміхалася у відповідь. – Навіщо знати наперед те, що буде? Жити стане нецікаво. Хіба ні?
Світлана Павлівна, роздивившись щось своє на малюнку на стінках чашки, здивовано піднявши брови, хитала головою.
– А й правильно! І не треба! Все дізнаєшся свого часу. А ти мені подобаєшся! Красива, розумна, з хитринкою. Не підла, а така як треба. Жіноча. Годишся!
Припечатавши ось так у лоб майбутню свою невістку, Світлана Павлівна розвинула бурхливу діяльність з організації весілля.
– Мамі скажи, щоби приїхала. Порадитись треба.
З матір’ю Асі Світлана Павлівна спільну мову знайшла швидко.
– Ідіть, гуляйте, діти! Ми тут і без вас розберемося.
– Мам, то Ольга Миколаївна з дороги. Їй би трохи відпочити.
– Не твій смуток. Речі принеси з машини та вільні. Оля у мене поживе. Ти ж не проти? – Світлана, уважно глянувши на майбутню родичку, задоволено кивала. – Ось і долоньки!
Ася, розгублено переглянувшись із матір’ю, сперечатися тоді не стала. І, як з’ясувалося, правильно і зробила.
– Гарна вона жінка, доню. Я тепер спокійна. Не скривдить тебе.
– Звідки ти знаєш?
– Бачу. Чи думаєш, що твоя мати зовсім у людях не розуміється? Той, хто стільки пережив, рідна, або стає каменюкою байдужою, або розуміє, що таке бути людиною. Мені здається, що Світлана – це другий варіант. А там буде видно. Поживемо – побачимо. Ти, головне, сильно характеру не показуй. Він у тебе є, знаю. Тільки знаєш, що?
– Що, мамо?
– Розумна людина характер свій до певного часу в секреті тримає. Та й потім не особливо демонструє. І правильно робить. Так воно спокійніше. А для сімейного життя взагалі добре.
Крокуючи по залитим весняним, уже теплим і ласкавим, сонечком, вулицям, Ася раптом згадала цю розмову з матір’ю. Характер… Був він колись у неї. Був! Та весь вийшов! Невже всі жінки дурніють і втрачають себе, коли виходять заміж? Скільки років минуло з того моменту, як вони стояли в РАГСі з Дімою, трохи розгублені і такі щасливі? Два роки? Майже три. Не стаж поки що. А вона вже стала квашня-квашнею. Ось і сьогодні образилася незрозуміло на що. Подумаєш, порівняв її сирники з маминими! Так, Світлана Павлівна і справді готує чудово…
Просто прикро! Що за манера порівнювати когось із кимось? Всі люди різні! Живуть у різних умовах, ростуть по-різному. І комусь подобається пінка в чашці з какао, а хтось від неї жахається. А все тому, що комусь бабуся в дитинстві розповіла, що від пінки люди богатирями стають, а в когось промовчала і просто вискребла її з чашки ложечкою, аби не дратувати дитину.
Гарний ганок кав’ярні з кованим поруччям виявився перед Асею так скоро, що вона навіть не встигла добре обміркувати, що ж скаже Світлані Павлівні.
Скаржитися? Ось ще! Ніколи Ася не була ябедою. Та й пам’ятала, як мати їй казала, що на чоловіка скаржитися – остання справа. Сама вибирала – сама й живи.
Та ще й матері його плакатися! Знайшла – кому! Для кожної матері своя дитина найкраща і прекрасна! І вірно! Так і має бути. Тому пожене її Світлана Павлівна з такими претензіями куди подалі і права буде.
Дзвін над дверцятами брязнув, і Ася поринула в аромати свіжої випічки і кави. Потягла носом, заплющила очі і розпливлася в посмішці. Господи, як смачно тут! І не обов’язково навіть щось куштувати. Можна просто стояти отак, посеред невеликого затишного залу і насолоджуватися.
– Ася! – Світлана Павлівна, яку хтось із співробітників викликав із кабінету, дрібно простукала каблучками по плитці та обійняла невістку. – Ти чому тут? Чи трапилося щось?
Ася приготувалася вже було сказати, що все добре і вона просто забігла випити кави, але сльози зрадницьки підкотили і вона схлипнула раз, потім другий, а потім зовсім розривілася, зовсім як маленька дівчинка.
– Тааак! Зрозуміло! Слава! Кава і щось солодке до мене до кабінету. – Світлана Павлівна махнула адміністратору та повела Асю до себе.
– Що трапилося? Ти мене лякаєш!
Дивлячись, як невістка стукає зубами об край склянки з водою, Світлана Павлівна насупилась.
– Асенько, мені вже потрібно переживати чи почекати поки що?
– Не знаю… – Ася заспокоювалася, але голос ще тремтів. А ноги не тримали настільки, що вона буквально звалилася на маленький диван, що стояв у кабінеті свекрухи.
– Дай-но руку! – Світлана Павлівна вхопила невістку за зап’ястя, рахуючи пульс. – Ти бігла, чи що?
– Ні. Просто йшла швидко.
– Що сталося, Ася? На тобі немає обличчя.
– Дайте мені рецепт своїх сирників! – Випалила Ася, навіть не думаючи вже, як дивно це прозвучить.
Світлана Павлівна завмерла на хвилинку, не донісши відібрану у невістки склянку з водою до столика, а потім полегшено видихнула, і розреготалася так, що Слава, який приніс піднос з кавою, здивовано глянув на начальницю і вважав за краще йти швидше. Мало чи.
– Зрозуміло все! Дімка вередує? Порося! Ну, я йому влаштую!
– Не треба! – Ася схлипнула. – Може, він і правий. Звик до того, як ви готуєте, ось і нудьгує. А я так не вмію…
– Ася! – Світлана Павлівна посунула ближче до невістки тацю і пильно подивилася на неї. – Я думала, що ти розумніша.
– Я теж так вважала! – Ася сердито пирхнула і опустила очі.
– Дівчинко моя, не можна так! Хоча що це я? Вчити тебе як жити треба вже пізно. Ти давно доросла. А ось розповісти щось тобі про сина свого прекрасного я можу. І тоді ти зрозумієш, що не на все і не завжди треба звертати увагу.
Світлана Павлівна сіла поряд з Асею і зробила великий ковток кави.
– Не можна мені стільки її, рідної. Нехай і хороша кава, а все одно – не можна. Серце вже ні до біса і тиск скаче. Але без нього – як вобла сушена. Висіла б на сонечку і не ворушилася. Так, хоч сили є скачати білочкою. Хоча, набридло – сил немає! Хочу вже кинути все це, закритися на дачі та садити квіточки! Стільки років скачу вже, без перерви та вихідних… Поїсти по-людськи й то ніколи. Не говорячи вже про те, щоб готувати!
Ася, відкривши рота, слухала свекруху. Як це? Готувати ніколи?
– Не тямиш? – Світлана Павлівна засміялася. – Ех, Асенько! Жінка так влаштована, що їй потрібно, щоби хтось завжди нею захоплювався. Розумієш? Хоч трошки, хоч трохи. І тоді життя стає кращим і тим, хто поруч теж буде добре. Жаль, що чоловіки не завжди це розуміють! Дімка мій теж балбес ще той у цьому плані. Жодного секрету в моїх сирниках немає! Як і в будь-якій іншій їжі. Я ніколи не любила готувати, за винятком якихось складних десертів. Та й колись було. Так, у вихідні іноді його балувала. І взагалі, я була на диво паршивою матір’ю.
– Що ви таке кажете? Він вас так любить!
– Тому й любить так сильно, що не вистачало йому мене. Ласки не вистачало, уваги. Я вранці йшла з дому, коли він ще спав. А ввечері приходила, коли він уже спав… І так роками. Гарна матінка? Не було б у нього такої бабусі, як Тетяна Петрівна, ще невідомо, що б виросло. А вона, до речі, теж готувати не любила і тому ми один одного чудово розуміли. Стривай-но!
Світлана Павлівна вийшла з кабінету і згодом повернулася, вручивши Асі барвисту картонну коробку.
– Ось! Мої сирники!
– То це ж покупні! – Ася розгублено крутила в руках коробочку.
– А ти думала? Я з ранку борошна намелю, яйця у несучок відберу і корову подою, щоб сир свіжий був? Ага, поспішаю і падаю! Не треба ідеалізувати щось там, де цього не було. Але чоловікам цього не зрозуміти. Йому прийшло в голову, що у мами смачно, і він навіть не розуміє, що сирники ці за стільки років сто п’ятдесят разів свій смак змінювали. Хочеш експеримент?
– Який? – Ася трохи пожвавішала і, нарешті, видихнула.
– Приїжджай увечері після роботи сюди. Дізнаєшся!
Ася того дня читала лекції, раз у раз відволікаючись, і посміхаючись незрозуміло чому. Студенти, посміюючись, намагалися не зважати на дивний вигляд свого викладача. А молода ще зовсім.
Світлана Павлівна зустріла її та одразу відвела на кухню.
– Так! Ось тобі все, що потрібне. Жар сирники! Бо вмієш.
– Навіщо?
– Потім скажу. Просто зроби як завжди!
Затію свекрухи Ася зрозуміла тільки коли побачила в залі Діму. Він сидів за далеким столиком, похилий і засмучений. Стоячи за дверима, що відокремлювали зал від вузького коридорчика, що веде до кухні, Ася намагалася заспокоїтись і витримати паузу, як попросила її свекруха.
Вона бачила, як Діма заперечливо хитнув головою, явно відмовляючись від пропозиції матері поїсти. А потім, все-таки, почав колупати вилкою щойно приготовлені Асею сирники.
– Смачно? – Світлана Павлівна сиділа навпроти сина, підперши щоку долонею і дивилася, як він їсть.
– Дуже! Мам, у тебе найсмачніші сирники на світі!
– Дружина твоя так не вміє?
– Не-а. Я спробував їй сказати, що чогось не вистачає, а вона образилась! Навіть сказала, щоб я повертався до тебе жити, раз не подобається, як вона готує.
– А тобі не подобається?
– Та ні! Чому? Подобається. Але, у неї не так смачно.
– Та вже, синку … Мало я тебе порола в дитинстві!
– Мамо, ти чого?! – Діма здивовано моргнув. – Ти взагалі мене ніколи не карала. Ну, себто, не била.
– А треба було б, мабуть. Може розумніше б виріс!
– Чому ти так говориш?
– Та тому, що сама винна! Злюсь на себе, а це ж не те! Треба ніби на когось! Сину, де я тебе втратила?
– Я тебе не розумію, мам!
– Ти Асю любиш?
– Дуже!
– То чого ти тоді викаблучуєшся? Сирники йому не такі! Бачили! А ці, отже, добрі?
– Дуже смачно… – Діма ще не розумів, куди хилить матір, але вже здогадувався, що її гнів недарма.
– Так ось, мій любий, ці сирники тобі дружина приготувала. Щойно. Абсолютно та повністю без моєї участі. Зрозумів тепер? – Світлана Павлівна мимоволі посміхнулася, дивлячись на свого розгубленого сина. – Я люблю тебе, Діма! Дуже люблю! Дорожче за тебе в мене на світі нікого немає. І ти це знаєш. Але в тебе є ще одна людина, яку ти любиш не менше, ніж мене! Нехай навіть тобі здається, що це не так. Ася твоя чудова! Я взагалі дивуюсь, чому вона стільки часу мовчала. Ти ж сам сказав, що не раз просив її, а отже, шкодував, балбес такий, неодноразово. Так?
– Так…
– Дімо! Ось, де твоя голова та твоє серце? Ти думаєш, легко зберегти кохання? А я тобі скажу – складно! Одне слово, один жест і вже точить коріння неприємний хробак недовіри та образи. А дай йому волю і за короткий час це буде вже не хробак, а дракон вогнедишний! Спалить і зжере все, що було між вами, і залишиться тільки попіл та порожнеча довкола. Ти цього хочеш?
– Ні!
– Тоді запам’ятай просту істину – твоя дружина – це найкраще, що сталося з тобою після народження! Зрозумів?
– Не впевнений, але я подумаю над цим.
– Ось і подумай! А поки я піду Асю покличу, бо вона вже звелася там у коридорі. А їй нервувати не можна!
– Чому?
– По качану! Дімо, ти ж лікар! Невже нічого не помітив? Чому вас тільки вчать? – Світлана Павлівна посміхнулася і погладила сина по вихровій маківці. – Заріс зовсім! Сходи в перукарню!
– Ну мам!
– А я кажу – сходи! Ти ж не жінка – тобі можна!
– Мам, що за натяки?
– Нічого! Ася сама тобі все розповість, коли настане час. А я пішла – справ багато!
І Світлана Павлівна стукає каблучками, прибере невістку, шепнувши їй щось на вухо, а потім піде у свій кабінет, де на полиці в шафі буде схована та сама кавова чашка, з якої пила колись Ася в першу свою зустріч з майбутньою свекрухою. . Вона дістане її, покрутить у руках, і посміхнеться:
– Треба ж! Здійснилося! А якщо ще й двійнята буде, тоді я взагалі не знаю… Ось балбеси! Тут таке, а вони – сирники, сирники… Знайшли через що переживати! І це вони ще імена не вибирали та ремонт жодного разу не робили! Нічого! – Світлана Павлівна сховає чашку у шафу, закриє її та погладить дверцята. – Впораються! Головне, щоби чули один одного! Головне, щоб чули…